A historiografia contemporânea situa a edificação do Castelo de Arnóia entre os finais do século X e os primeiros anos do século XI, supondo-se que a construção da fortaleza esteve directamente ligada à defesa do Mosteiro de São Bento de Arnóia. Múnio Muniz terá sido o seu primeiro alcaide, e o castelo veio a tornar-se cabeça das Terras de Basto, o que atesta a sua importância como centro defensivo.
Depois da independência de Portugal, a alcaidaria foi sendo sucessivamente atribuída a diversas famílias nobres até que em 1284, depois de uma grave disputa com o alcaide Martim Vasques da Cunha, que havia tomado o partido do infante D. Afonso contra o rei, D. Dinis arrendou os domínios e o castelo aos próprios moradores de Celorico de Basto. No entanto, com a ascensão de D. João I ao trono, o senhorio das Terras de Basto voltou a ser doado aos Vasques da Cunha, no ano de 1402.
Com a grande reforma administrativa levada a cabo durante o reinado de D. Manuel, Arnóia recebeu foral novo em 1520, tornando-se assim sede de concelho. A tradição dos alcaides do castelo serem escolhidos entre a nobreza local manteve-se pelas centúrias seguintes, passando para a família dos Castros durante o período filipino.
Em 1719, possivelmente devido ao isolamento da vila de Arnóia, D. João V determinou que se mudasse a sede de concelho para o lugar de Freixieiro, que por ordem régia passou a denominar-se Vila Nova do Freixieiro, dando origem à actual vila de Celorico de Basto. Esta mudança administrativa contribuiu para a definitiva decadência da fortaleza, que as Memórias Paroquiais de 1758 documentaram como estando em estado ruinoso.
De planta poligonal, a curiosa estrutura irregular que o Castelo de Arnóia apresenta deve-se à necessária adaptação da construção aos desníveis do terreno. O pano de muralhas é percorrido a toda a volta por adarve e reforçado, na fachada norte, por cubelo. Ao centro da praça de armas foi construída a cisterna, e numa das extremidades ergue-se a imponente torre de menagem. De secção quadrada, é rematada por merlões, com porta principal de moldura recta, à qual se acede por escadaria. O interior divide-se em três andares, com escada interna.
O Castelo de Arnóia, que enunciava no primeiro quartel do século XX um avançado estado de degradação, foi objecto de várias campanhas de restauro e consolidação das estruturas a partir de 1961. Em 2004 reabriu ao público, e actualmente alberga no seu espaço um centro interpretativo, que integra uma exposição sobre a história do castelo e do concelho de Basto, com a inclusão de dados arqueológicos, maquetas e painéis audiovisuais, bem como uma pequena biblioteca e uma reserva de espólio arqueológico.
Catarina Oliveira
DIDA/ IGESPAR, I.P./ Março de 2011

Decreto n.º 35 532, DG, I Série, n.º 55, de 15-03-1946 (ver Decreto)