Fundada a Irmandade de Nossa Senhora da Lapa em 1756, nesse mesmo ano se deu início à edificação da igreja, em terrenos doados para o efeito por Manuel Diogo da Silveira Meneses, no Carrascal (ESPANCA). De acordo com os estudos de Túlio Espanca, a iniciativa da construção do templo e respectivos anexos, deveu-se a 3 padres missionários, um dos quais, Angelo de Sequeira, ofereceu a imagem de Nossa Senhora da Lapa, que se encontra no altar-mor.
O traçado da igreja foi desenhado pelo arquitecto alentejano, José Francisco Abreu, cuja biografia permanece, ainda, pouco conhecida (GOMES, 1988, p. 42; SERRÃO, 2004, p. 36; BORGES, 1993). Sabe-se que nasceu em Torres Vedras, e trabalhou em Mafra, na capela-mor da Sé de Elvas (1749), e também em Vila Viçosa, onde foram identificadas várias obras da sua autoria. Entre estes, encontram-se os planos para a capela-mor e altares colaterais da igreja dos Agostinhos (1753), para o edifico da Câmara Municipal (1754), e depois para o Santuário de Nossa Senhora da Lapa (BORGES, 1987, p. 110). A edificação deste último, decorreu entre 1756 e 1764, ano em que se deverá ter celebrado a procissão solene de sagração, mas houve que esperar cerca de 15 anos mais para que se concluíssem as campanhas decorativas do interior.
No panorama arquitectónico de Setecentos, esta igreja constituiu um importante testemunho da arquitectura barroca em terras alentejanas, que soube respeitar as características do local. Ao contrário do que acontecia no Norte do país, onde os santuários de peregrinação eram antecedidos por vastos escadórios, aqui optou-se por um largo adro, onde os peregrinos se reuniam e onde decorriam feiras, situação mais coincidente com a tradição local (BORGES, 1993, p. 109). Por outro lado, a depuração das linhas que aqui se verifica, situação aliás comum ao Alentejo, leva Paulo Varela Gomes (198, p. 42) a afirmar que a igreja de Nossa Senhora da Lapa é um dos mais significativos exemplos "do desaguar da tradição nacional num neoclassicismo não importado e, evidentemente, ecléctico", e onde "(...) o novo classicismo não se distingue da velha arquitectura chã".
A fachada é ladeada por duas torres sineiras, ligeiramente recuadas em relação ao corpo central, rematado por frontão triangular, sobre o qual se desenvolve uma platibanda, que imprime uma marca de horizontalidade. A decoração joanina, mas com uma elegância rococó, concentra-se na composição central formada pelo portal e pela janela superior.
O interior, de planta em forma de cruz latina, aproxima-se dos modelos das denominadas "igreja-caixa" (GOMES, 1988, p. 42). Na nave, coberta por abóbada de meio canhão, destaca-se o coro, com balaustrada de mármore, e o púlpito de mármore branco e negro, também desenhado pelo arquitecto José Francisco Abreu. O transepto, rectangular, separa-se da nave através de um arco de volta perfeita, que se repete na passagem para a capela-mor, este flanqueado por altares colaterais, igualmente em mármore, executados em data próxima de 1781.
Na capela-mor, bastante profunda, o retábulo neoclássico de mármores polícromos (vermelho, azul, e branco), foi executado pelo canteiro Gregório das Neves Leitão, cujo contrato com a Irmandade foi celebrado em 1759. As portas exibem lintéis com elementos decorativos rococó.
Uma última referência para a hospedaria dos peregrinos, as moradias do capelão e do eremita, que se encontram no jardim contíguo.
(Rosário Carvalho)

Decreto n.º 5/2002, DR, I Série-B. n.º 42, de 19-02-2002 (ver Decreto)