Nota Histórico-Artistica
Após a Revolução de 1640, e por ordem de D. João IV, as Cortes de Portugal consagraram Nossa Senhora da Conceição como padroeira do reino, situação que está na origem da construção desta pequena ermida de Loulé, erguida junto a uma das antigas portas medievais da vila. Com efeito, é à década de 50 do século XVII que se tem vindo a atribuir o início da construção do templo, como o prova a feição estilística chã e relativamente modesta da sua fachada principal. Os dois primeiros andares da frontaria revelam o figurino austero e sóbrio do Maneirismo, sobressaindo as molduras horizontais do portal e da janela como únicos elementos modeladores do alçado. Esteticamente, o emprego de cantaria na fachada principal reforça essa sobriedade deliberada, ao mesmo tempo que confere à capela um lugar ímpar na arquitectura religiosa algarvia da época moderna, que optou, na esmagadora maioria dos casos, por revestimentos exteriores.
Se a fachada denuncia o tempo maneirista da sua fábrica, o interior oferece-nos um dos mais notáveis exemplos de arte total barroca. Ao que tudo indica, a uma primeira e coerente campanha de obras, contemporânea da construção da capela, seguiu-se uma reforma integral do espaço interior, a expensas da Confraria de Nossa Senhora da Conceição das Portas da Vila, facto que explica a enorme diferença de tempos estéticos entre a fachada e o interior.
Em termos planimétricos, a inexistência de capela-mor e a configuração em nave única terá certamente favorecido a homogeneidade espacial do templo, que foi, então, sujeito a intervenção que se pode considerar das mais "espectaculares manifestações artísticas do barroco no Algarve" (CARRUSCA, 2001, p.110). Aqui vamos encontrar nomes cimeiros do Barroco algarvio, como Miguel Nobre (entalhador farense responsável pelo retábulo-mor (LAMEIRA, 2000, p.398) e provável mestre das imagens devocionais que decoram o interior), ou Diogo de Sousa e Sarre (pintor e dourador estabelecido em Loulé, e responsável pela confraria entre 1743 e 1747, a quem se atribui a pintura do retábulo e as imagens).
Mas a grande obra desta campanha foi, seguramente, o revestimento com painéis de azulejos (trinta, no total), de temática mariana. Produto do tempo joanino e do ciclo dos Grandes Mestres lisboetas (cujas oficinas praticamente monopolizaram a encomenda de azulejaria religiosa na primeira metade do século XVIII), a campanha da Conceição de Loulé recorda, evidentemente, a que, anos antes, havia sido realizada na igreja de São Lourenço de Almancil (SIMÕES, 1949). "O percurso narrativo tem início no lado da Epístola com representações do Nascimento da Virgem, da Apresentação da Virgem e do Casamento de Nossa Senhora, sobre a porta a Assunção, e no lado do Evangelho está o Nascimento de Jesus com a Adoração dos Pastores, a Circuncisão e entre o púlpito e o retábulo a Adoração dos Magos (CARRUSCA, 2001, p.212).
O programa decorativo barroco da capela ficou concluído alguns anos mais tarde, com a realização da pintura do tecto da nave, em perspectiva, dedicado à Assunção de Nossa Senhora e realizado, com certeza, na segunda metade do século XVIII, altura em que se terá igualmente feito o coroamento da fachada principal, em frontão irregular de tendência cenográfica.
PAF
