Mandado erguer durante o reinado de D. Sebastião para proteger a foz do rio Gilão e a entrada do porto de Tavira, o Forte do Rato, ou Fortaleza de Santo António (como foi denominado à época da sua fundação), é um dos testemunhos da preocupação da Coroa com a defesa da costa algarvia durante o século XVI, uma vez que esta era considerada então, como afirmava Frei João de São José, o "muro e fortaleza a cuja sombra o Reino se tem por seguro" (MOREIRA, 1986, p. 80.
No entanto, nos anos que se seguiram à Restauração de 1640, e contrariamente ao que acontecia por toda a costa atlântica portuguesa, o Algarve "(...) tornou-se de um momento para o outro uma área marginal, em que nada se fez dos vários projectos (...)" desenhados pelos engenheiros franceses para a defesa desta região (idem, ibidem).
Mais tarde, cerca de 1670, foi edificado o Forte de São João, uma nova fortaleza para defesa da barra de Tavira, passando o Forte do Rato a ter um papel secundário na estratégia defensiva. Porém, a antiga fortaleza do Gilão viu a estrutura renovada, uma vez que a sua implantação era essencial para reforçar a linha de fogo do novo baluarte.
A partir das primeiras décadas do século XIX, o número de soldados aquartelados no Forte do Rato foi diminuindo gradualmente, o que levou a um progressivo abandono do espaço e à sua degradação, até que a guarnição foi extinta em 1840.
De planta poligonal abaluartada, no interior da praça distinguem-se ainda os espaço de aquartelamento, o paiol e o poço de abastecimento. Desde a década de 80 do século XX, têm sido levadas a cabo obras de recuperação do espaço, nomeadamente a porta principal e os panos de muralha, bem como de limpeza e sinalização do espaço interno da fortaleza.
Catarina Oliveira
DIDA/IGESPAR, I.P./ Abril de 2008

Decreto n.º 8/83, DR, I Série, n.º 19, de 24-01-1983 (ver Decreto)