Fundado nos inícios do século XIII por D. Sancha, infanta filha de D. Sancho I, a igreja do mosteiro só haveria de ser sagrada quase um século depois, em 1293. Infelizmente, conhecemos muito mal a marcha das obras medievais e, até as suas características básicas. Na actualidade, apenas duas parcelas podem considerar-se do projecto medieval, e ambas com suficientes motivos de dúvida.
O actual corpo da igreja, de planta circular e edificado à maneira de uma rotunda, tem vindo a ser atribuído às primeiras décadas do século XVI, altura em que a abadessa D. Leonor de Vasconcelos empreendeu numerosas obras (DIAS, 1982, p.220; 2002, p.137; PEREIRA, 1988, pp.184-185). Teorias mais recentes, todavia, fizeram recuar este esquema planimétrico praticamente à origem do mosteiro, à semelhança do que a própria D. Sancha havia feito com um convento cisterciense em Alenquer, de que ainda restam vestígios da sua rotunda (GOMES e ROSSA, 2000, pp.211-213).
A outra parcela medieval é composta pelos capitéis góticos do claustro. Também sobre eles as opiniões são díspares. Datam da primeira metade do século XIV e, ao que tudo indica, são o produto de uma oferta do rei D. João III à abadessa D. Maria de Távora (PEREIRA, 1995, vol. I, p.380). Quer isto dizer que, na origem, foram concebidos para ser aplicados a outro local, muito possivelmente o colégio universitário dionisino. Não faltam, todavia, outras opiniões que os atribuem ao primitivo claustro de Celas e posterior reaproveitamento no século XVI (DIAS, 2002, p.139). Em termos artísticos, estes capitéis nada têm de Românico e representam o melhor que a escultura gótica trecentista aplicada produziu no nosso país. Cenas da vida de Cristo e da Virgem combinam-se com temas profanos e fantásticos, num programa iconográfico sem paralelo em Portugal e cujos ecos são meras aproximações sem igual qualidade.
Se o período medieval está pleno de contradições e de incertezas, o mosteiro durante moderno é suficientemente conhecido através do Compendio de toda a fazenda d'este Real Convento de Santa Maria de Celas, coligido, nos meados do século XVII, por Frei Bernardo d'Assumpção, e onde se relatam as empresas das diversas abadessas desde os inícios do século XVI. Por esse documento conhecemos as importantes campanhas do tempo de D. Leonor de Vasconcelos (1521-1541) e de D. Maria de Távora (1541-1572).
À primeira, deve-se a renovação da igreja, com uma nova abóbada polinervada e contrafortada (provavelmente sob a orientação de Diogo de Castilho - GOMES e ROSSA, 2000, p.213), e diversas obras de carácter renascentista, como seria o seu túmulo, encomendado a Chanterenne. Foi também nessa fase que se construiu o portal principal do mosteiro (datado de 1530), a que se sobrepôs, no século seguinte, o mirante de nove janelas que actualmente remata a fachada principal.
À segunda, deve-se "a primeira (e última) tentativa séria de regularizar classicamente e ortogonalmente as instalações conventuais" (IDEM, p.200), optando por soluções artísticas comuns ao notável conjunto de colégios quinhentistas coimbrãos, ao abrigo de um "classicismo austero, não-ornamental e contra-reformista" (IDEM, p.203).
A última grande reforma do mosteiro teve lugar no século XVIII, trabalhos que, se determinaram mudanças de estética e de arquitectura em algumas partes do templo, como a construção de uma nova capela-mor, "parecem não ter modificado os aspectos organizativos essenciais da igreja" (GOMES e ROSSA, 2000, p.197), limitando-se a preencher o recheio devocional do templo.
Parcialmente restaurado nas décadas de 30 e de 40 do século XX (período em que, entre outros trabalhos, se demoliu o que restava do segundo piso do claustro), o mosteiro de Celas permanece como um dos mais importantes conjuntos edificados de Coimbra, pleno de desafios à História da Arte Medieval e simultaneamente revelador das diferentes correntes artísticas da Coimbra dos séculos XVI a XVIII.
PAF

Decreto de 16-06-1910, DG, n.º 136, de 23-06-1910 (ver Decreto)