Predominante sobre o vale do Sado, o cerro onde se encontra implantado o Castelo de Alcácer do Sal foi sucessivamente ocupado desde o século VI a. C., tendo sido um dos mais importantes centros urbanos e militares do território islâmico peninsular.
A imponente fortificação medieval data precisamente do século XII, sendo conquistada em 1158 por D. Afonso Henriques. D. Sancho I doou-a à Ordem de Santiago, cujos cavaleiros haviam auxiliado o monarca fundador na conquista. No ano de 1191 o exército almôada reocupou a fortaleza, até que em 1217 o castelo ficou definitivamente na posse de D. Afonso II.
A colina onde está edificado o castelo é habitada desde a Idade do Ferro, tendo-se tornado num importante município durante a ocupação romana. Com o domínio islâmico, a partir do século VIII, Alcácer manteve-se um importante centro urbano e militar, com um poderoso e eficaz sistema defensivo.
Já na posse da coroa portuguesa, o castelo medieval foi reformado e ampliado, possuindo, à época, uma estrutura bem maior e mais imponente do que hoje se apresenta. A construção organiza-se em planta irregular, com duas linhas de muralhas onde se dispõem torres de planta quadrada a espaços regulares. Aí se instalaram os Paços dos Comendadores da Ordem de Santiago, até à transferência da sede da ordem para Mértola em 1239, e os Paços Reais, onde foi aclamado D. Manuel I.
Ao longo do século XV o castelo perdeu gradualmente as funções militares que teve durante toda a Idade Média. Em 1573 Rui Salema, fidalgo da Casa do Infante D. Luís, fundou dentro da cerca da fortaleza o Convento de Nossa Senhora de Aracaeli que foi ocupar as "instalações do palácio da Ordem de Santiago da Espada aí pré existente" (FERREIRA, GOMES, 2008, p. 8). As freiras clarissas habitaram o espaço por mais de 300 anos, até que a extinção das ordens religiosas ditou o fim progressivo da comunidade conventual.
Da estrutura do convento, de traça maneirista, subsiste o templo de nave única com coro duplo e capela-mor coberta por zimbório, e o claustro de quatro alas, com amplas arcadas no piso térreo e janelas de sacada no superior.
A partir dos finais do século XIX, com o abandono das instalações, o edifício foi ficando arruinado, e somente na década de 90 do século XX se iniciaram obras profundas de recuperação, tanto do antigo convento como do castelo. Em 1998 o antigo espaço conventual foi transformado numa pousada, e dez anos depois foi aberta a Cripta Arqueológica do Castelo de Alcácer do Sal,
Foi também neste período que importantes escavações arqueológicas no local puseram a descoberto vestígios de ocupação desde o Neolítico ao período pós-Reconquista, atravessando a Idade do Ferro e as épocas de ocupação romana e árabe. Muitas das peças encontradas estão actualmente expostas no museu arqueológico do castelo.
Catarina Oliveira
DIDA/ IGESPAR, I.P./ Outubro de 2010

Decreto de 16-06-1910, DG, n.º 136, de 23-06-1910 (ver Decreto)