Fundado no reinado de D. Afonso III, o Mosteiro de Santo Agostinho, pertencente à Ordem dos Eremitas Calçados, foi a primeira casa de religiosos a ser instituída em Vila Viçosa. A sua edificação iniciou-se em 1267, e o templo monacal foi dedicado a Nossa Senhora da Graça (ESPANCA, Túlio, 1978).
Depois da doação de Vila Viçosa à Casa de Bragança, a comunidade agostinha foi "(...) objecto de grande protecção ducal, concretizada em sucessivas reformas de engrandecimento da casa." (SOROMENHO, Miguel, 1997, p. 39).
O primitivo templo de Nossa Senhora da Graça situava-se junto ao designado Terreiro de Santo Agostinho, mais a oeste da actual localização. No entanto, quando em 1502 o duque D. Jaime I deu início a obras de ampliação do Paço Ducal, decidiu que este edifício deveria ser reconstruído no exacto local onde estava implantada a Igreja dos Agostinhos. Desta forma, a estrutura do templo teve que ser alterada, e a sua fachada foi reedificada, passando a estar voltada para o novo Terreiro do Paço.
Da estrutura primitiva da igreja subsistem alguns elementos originários da campanha de obras executada no primeiro quartel do século XVI, nomeadamente o refeitório, que indica uma "(...) opção pelo gosto tardo-gótico que informa os restos do paço ducal coevo, e que é patente também no vizinho Convento das Chagas (...)" (Idem, ibidem, p. 39).
Ao reestruturar o templo agostinho, edificando a sua fachada em "perfeita correspondência" com o frontispício do paço ducal, a intenção de D. Jaime era transformar a Igreja de Nossa Senhora da Graça num "(...) verdadeiro panteão consagrado à perpetuação da memória dos Bragança." (Idem, ibidem, p. 40).
No entanto, o desejo do duque D. Jaime só viria a materializar-se na centúria seguinte, quando em 1635 o duque D. João, futuro rei D. João IV, deu início a uma grande intervenção no espaço do templo, permitindo desta forma a edificação de um novo panteão familiar. Destaca-se no entanto que o mecenato do duque visava apenas "(...) renovar o panteão familiar, pensando-se o resto da obra como um trabalho complementar (...)" (Idem, ibidem, p. 41). Assim, só depois da morte do primeiro monarca da Dinastia de Bragança era concluída a obra da estrutura do templo.
Apresentando um modelo inspirado em São Vicente de Fora (KUBLER, G., 1988, pp. 153-154), a igreja da Graça de Vila Viçosa desenvolve-se em planimetria rectangular de nave única, com capelas laterais intercomunicantes, transepto, e um cruzeiro que é rematado por cúpula octogonal. A fachada apresenta um modelo chão em que o corpo central é ladeado por duas robustas torres, possuindo um nártex onde foi edificado o portal principal.
No espaço interior, também de linhas chãs muito depuradas, destaca-se o panteão dos Bragança, com os túmulos inseridos em edículas ladeadas por grandes pilastras jónicas. A maior parte dos jazigos está disposta nos lados da capela-mor, mas dois deles foram edificados nos topos do transepto.
A estrutura deste panteão deriva evidentemente da obra executada por Jerónimo de Ruão na capela-mor de Santa Maria de Belém, na década de 60 do século XVI, para albergar os túmulos dos últimos monarcas da dinastia de Avis. Embora a corte ducal de Vila Viçosa fosse mecenas de alguns arquitectos, como é caso de Pero Vaz Pereira que trabalhou nas obras do paço, a autoria do projecto do panteão dos Bragança é atribuída a Teodósio de Frias (SOROMENHO, 1997, p. 42).
Catarina Oliveira
GIF/IPPAR/2005

Decreto n.º 33 587, DG, I Série, n.º 63, de 27-03-1944 (ver Decreto)