O Convento de Nossa Senhora da Assunção foi fundado por D. Leonor, mulher de D. João II, com uma comunidade iniciada por duas freiras clarissas oriundas de Beja. As obras começaram em 1519, e o espaço escolhido para albergar o complexo conventual integrava um terreno com vestígios de cetárias romanas, estendendo-se também para a zona da antiga Judiaria de Faro, pelo que foi necessário executar compras e expropriações de casas naquela área para prosseguir com as obras.
Depois de alguns anos de interrupção, as obras voltavam a arrancar, desta feita já sob o patrocínio da rainha D. Catarina (então donatária da cidade de Faro). Atribuída ao mestre Afonso Pires, e integrando o pórtico, o dormitório e o claustro, esta segunda campanha "testemunha a penetração possível do figurino clássico na faixa meridional da metrópole" (SERRÃO, 2002, p. 63). As obras ficavam terminadas com a conclusão do claustro em 1550, integrando-se então o convento na clausura.
Em 1596 o convento era saqueado e incendiado na sequência do ataque das tropas inglesas à cidade de Faro, pelo que sofreu obras de recuperação na segunda metade do século XVII, de que resultou o programa decorativo azulejar. No ano de 1755 o Terramoto volta a destruir o espaço, e mais uma vez foi necessário empreender obras de restauro, sendo provável que datem desta época as pinturas que decoram o interior da cúpula da capela-mor.
Depois da extinção das ordens religiosas, o convento foi vendido em hasta pública. Ao longo do século XIX foram vários os proprietários e outras tantas as utilizações do espaço, chegando o antigo cenóbio a ser utilizado para albergar uma fábrica de cortiça.
Em 1960 a Câmara Municipal adquiriu o Convento de Nossa Senhora da Assunção para, depois de realizadas obras de recuperação e adaptação, aí instalar o Museu Arqueológico e Lapidar Infante D. Henrique, em funcionamento nos Paços do Concelho desde 1894. O museu ainda hoje funciona naquele local, como Museu Municipal de Faro.
A planta do convento é composta por quatro corpos que se dispõem como alas em torno do claustro, de secção quadrangular. A igreja, implantada a poente, possui porta travessa, ao modo do que era regra nos conventos femininos. Coberta por abóbada de berço, possui capela-mor quadrangular rematada por cúpula pintada com motivos vegetalistas, rasgada por quatro pequenos óculos, dispostos segundo os pontos cardeais.
O claustro, "de sabor castilhiano", foi um dos primeiros a empregar a tipologia a partir de então adaptada nos claustros portugueses: "dois pisos com quatro pares de arcadas geminadas no piso inferior, e quatro vãos delimitados por verga recta no andar nobre, e com grossos contrafortes flanqueando estas secções, bem como os típicos ângulos cortados obliquamente" (idem, ibidem). Ao centro, integra um pequeno jardim de buxo.
O destaque vai para os portais da igreja e do dormitório, de linhas elegantes e depuradas, de gosto classicista, com decoração de grutesco, "pendurados" repletos de mascarões, cabeças aladas, folhas de acanto, bucrâneos, aves. O portal principal é rematado por cartela com o escudo de armas da rainha D. Leonor.
Catarina Oliveira
DIDA/ IGESPAR, I.P./ Setembro de 2011

Decreto n.º 37 077, DG, I Série, n.º 228, de 29-09-1948 (ver Decreto)